Résumé
La menthe verte (Mentha spicata) est une plante vivace herbacée connue pour son parfum frais, sa saveur rafraîchissante et sa croissance vigoureuse par rhizomes. Depuis des siècles, elle traverse les cuisines romaines, les jardins d’herbes européens, les foyers chinois, les traditions de tisane et la distillation commerciale. Les feuilles et jeunes pousses étaient consommées fraîches ou séchées, infusées dans des boissons et utilisées dans des préparations domestiques, tandis que les cultivateurs ont ensuite récolté les plantes en fleurs pour leur huile aromatique. Des études modernes ont aussi examiné la tisane de menthe verte, notamment ses effets sur les taux d’androgènes chez les femmes atteintes d’hirsutisme.
Mentha spicata
À propos
La menthe verte porte des feuilles vertes dentées, des tiges carrées et des épis floraux dressés, généralement rose pâle à lilas en été. Elle se propage par des stolons souterrains et peut rapidement coloniser le sol voisin; les jardiniers la cultivent donc souvent dans un espace délimité ou en pot. Dans les climats froids, la partie aérienne disparaît généralement en hiver et la plante n’y est donc pas persistante.
Les feuilles fraîches ou séchées sont utilisées dans les aliments, les boissons et les tisanes. Au fil de l’histoire, la menthe a été cuisinée avec des légumes, du poisson, du lait et des légumineuses, ajoutée aux bains, séchée pour l’hiver et distillée en fleur pour produire une huile aromatique.
De la table romaine au jardin d’herbes
Au Ier siècle de notre ère, la menthe était déjà une herbe courante de cuisine et de maison. Pline l’Ancien décrivait une menthe poussant bien en terrain humide et utilisée fraîche comme séchée. Son jus entrait dans les sauces, tandis que des feuilles écrasées figuraient dans des boissons à base de lait, de vin miellé et de jus de grenade acide.
Dioscoride décrivait la menthe verte comme aromatique et piquante. Il mentionnait du jus de menthe mélangé à du vinaigre ou à du jus de grenade, ainsi que des brins de menthe macérés dans du lait. Le livre de cuisine romain associé à Apicius employait lui aussi de la menthe fraîche et séchée dans des sauces de légumes, des légumineuses, des plats de viande, de poisson et des préparations aigres-douces.
Plus de quinze siècles plus tard, John Parkinson décrivait la menthe verte avec des tiges vertes carrées, des feuilles opposées et des fleurs pâles. Il avait également observé sa forte propagation souterraine : même un petit fragment de racine séparé pouvait donner une nouvelle plante. Parkinson conseillait donc de lui réserver une place à part, en bordure du jardin d’herbes, afin qu’elle n’envahisse pas les plantes voisines.
La menthe verte en Chine : de l’herbe du jardin à la tisane
Li Shizhen inclut bo he, une menthe chinoise historique, dans le Bencao Gangmu publié en 1596. Les familles cultivaient la menthe près des maisons et pouvaient obtenir de nouvelles plantes en divisant les racines au printemps.
Dans des régions comme Wu et le Sichuan, les feuilles de menthe étaient infusées et bues à la place du thé ordinaire; la menthe cultivée autour de Suzhou était particulièrement appréciée pour son parfum. La tradition chinoise décrivait la plante comme piquante et rafraîchissante. La menthe appartenait donc à la fois au jardin, à la cuisine et à la tasse.
Comment la menthe verte était récoltée, séchée et distillée
Au début du XXe siècle, la menthe verte était devenue à la fois une herbe domestique et une culture agricole. Maud Grieve décrivait la récolte autour de la floraison. La menthe destinée au séchage était coupée par un matin sec après disparition de la rosée; les feuilles abîmées étaient retirées et les tiges liées en bottes lâches.
Une fois sèches, les feuilles étaient protégées de l’humidité pour préserver leur parfum. Les plantes fleuries destinées à l’huile étaient conduites à l’alambic pour être distillées. L’huile de menthe verte est fortement associée à la carvone, composé responsable d’une grande partie de son arôme caractéristique.
Quels sont les effets étudiés de la tisane de menthe verte ?
La tisane de menthe verte a été étudiée pour ses effets sur les taux hormonaux, en particulier chez les femmes atteintes d’hirsutisme. Dans une petite étude de 2007, 21 femmes atteintes d’hirsutisme ont bu une tasse de tisane de menthe verte deux fois par jour pendant cinq jours; leur taux de testostérone libre a diminué de façon significative.
La tisane de menthe verte réduit-elle la testostérone ?
Dans un essai randomisé ultérieur de 30 jours portant sur 42 femmes, boire de la tisane de menthe verte deux fois par jour a réduit significativement la testostérone libre et totale, même si les scores objectifs de croissance des poils n’ont pas changé de manière significative pendant cette courte période.
Ces études utilisaient une préparation définie et une consommation répétée chaque jour; elles ne montrent donc pas qu’une tasse occasionnelle produira le même effet chez tout le monde. Elles prolongent toutefois, à l’époque moderne, l’un des usages les plus anciens de la menthe : des feuilles infusées comme tisane.
Sources
- Pline l’Ancien — Histoire naturelle.
- Dioscoride — De Materia Medica.
- Apicius — De Re Coquinaria.
- John Parkinson — Paradisi in Sole Paradisus Terrestris, 1629.
- Li Shizhen — Bencao Gangmu, 1596.
- Maud Grieve — A Modern Herbal, 1931.
- Akdoğan M. et al. — Effect of spearmint teas on androgen levels in women with hirsutism, Phytotherapy Research, 2007.
- Grant P. — Spearmint herbal tea has significant anti-androgen effects in polycystic ovarian syndrome, Phytotherapy Research, 2010.
- NutritionFacts.org — recherches sur la menthe verte / la menthe et les androgènes.
- Royal Botanic Gardens, Kew — Plants of the World Online: Mentha spicata.
