Resumen
La hierbabuena (Mentha spicata) es una planta herbácea perenne conocida por su aroma fresco, sabor refrescante y crecimiento vigoroso y expansivo. Durante siglos ha pasado por cocinas romanas, huertos europeos de hierbas, hogares chinos, tradiciones de infusión y destilación comercial. Sus hojas y brotes jóvenes se comían frescos o secos, se infusionaban en bebidas y se usaban en preparaciones domésticas; más tarde, los cultivadores cosecharon plantas en flor para obtener aceite aromático. La investigación moderna también ha estudiado la infusión de hierbabuena, especialmente sus efectos sobre los niveles de andrógenos en mujeres con hirsutismo.
Mentha spicata
Acerca de
La hierbabuena tiene hojas verdes dentadas, tallos cuadrados y espigas florales erguidas, normalmente con flores de rosa pálido a lila en verano. Se extiende mediante estolones subterráneos y puede colonizar rápidamente el suelo cercano, por lo que a menudo se cultiva en una zona contenida o en maceta. En climas fríos, la parte aérea suele desaparecer en invierno, de modo que allí no es perenne de hoja persistente.
Las hojas frescas o secas se usan en alimentos, bebidas e infusiones. A lo largo de la historia, la menta se cocinó con verduras, pescado, leche y legumbres, se añadió a baños, se secó para el invierno y se destilaron plantas en flor para producir aceite aromático.
De la mesa romana al huerto de hierbas
En el siglo I d. C., la menta ya era una hierba habitual en la cocina y el hogar. Plinio el Viejo describió una menta que crecía bien en terreno húmedo y se utilizaba tanto fresca como seca. Su jugo se añadía a salsas, mientras que las hojas machacadas aparecían en bebidas hechas con leche, vino con miel y jugo ácido de granada.
Dioscórides describió la menta verde como aromática y picante. Registró jugo de menta mezclado con vinagre o jugo de granada y ramitas de menta maceradas en leche. El recetario romano asociado con Apicio también utilizó menta fresca y seca en salsas de verduras, legumbres, carne, pescado y platos agridulces.
Más de quince siglos después, John Parkinson describió la hierbabuena con tallos verdes cuadrados, hojas opuestas y flores pálidas. También observó la fuerza con que se extendía bajo tierra: incluso un pequeño fragmento de raíz separado podía producir una planta nueva. Parkinson recomendaba mantenerla en un lugar propio, al borde del huerto de hierbas, para que no invadiera las plantas vecinas.
La hierbabuena en China: del huerto a la taza
Li Shizhen incluyó bo he, una menta china histórica, en el Bencao Gangmu publicado en 1596. Las familias cultivaban menta cerca de sus casas y podían obtener nuevas plantas dividiendo las raíces en primavera.
En regiones como Wu y Sichuan, las hojas de menta se infusionaban y bebían en lugar del té común; la menta cultivada alrededor de Suzhou era especialmente apreciada por su fragancia. La tradición china describía la planta como picante y refrescante. Así, la menta pertenecía al mismo tiempo al huerto, la cocina y la taza.
Cómo se cosechaba, secaba y destilaba la hierbabuena
A comienzos del siglo XX, la hierbabuena se había convertido tanto en hierba doméstica como en cultivo agrícola. Maud Grieve describió la cosecha alrededor de la floración. La menta destinada al secado se cortaba una mañana seca después de que desapareciera el rocío; se retiraban las hojas dañadas y los tallos se ataban en manojos sueltos.
Una vez secas, las hojas se protegían de la humedad para conservar su aroma. Las plantas en flor destinadas al aceite se llevaban al alambique para su destilación. El aceite de hierbabuena está muy asociado con la carvona, compuesto responsable de gran parte de su aroma característico.
¿Qué efectos de la infusión de hierbabuena se han estudiado?
La infusión de hierbabuena se ha estudiado por sus efectos sobre los niveles hormonales, especialmente en mujeres con hirsutismo. En un pequeño estudio de 2007, 21 mujeres con hirsutismo bebieron una taza de infusión de hierbabuena dos veces al día durante cinco días, y sus niveles de testosterona libre disminuyeron significativamente.
¿La infusión de hierbabuena reduce la testosterona?
En un ensayo aleatorizado posterior de 30 días con 42 mujeres, beber infusión de hierbabuena dos veces al día redujo significativamente tanto la testosterona libre como la total, aunque las puntuaciones objetivas de crecimiento del vello no cambiaron significativamente durante el breve periodo del estudio.
Estos estudios utilizaron una preparación definida y una ingesta diaria repetida, por lo que no demuestran que una taza ocasional produzca el mismo efecto en todas las personas. Sin embargo, ofrecen una continuación moderna de una de las formas más antiguas de uso de la menta: las hojas preparadas como infusión.
Fuentes
- Plinio el Viejo — Historia natural.
- Dioscórides — De Materia Medica.
- Apicio — De Re Coquinaria.
- John Parkinson — Paradisi in Sole Paradisus Terrestris, 1629.
- Li Shizhen — Bencao Gangmu, 1596.
- Maud Grieve — A Modern Herbal, 1931.
- Akdoğan M. et al. — Effect of spearmint teas on androgen levels in women with hirsutism, Phytotherapy Research, 2007.
- Grant P. — Spearmint herbal tea has significant anti-androgen effects in polycystic ovarian syndrome, Phytotherapy Research, 2010.
- NutritionFacts.org — investigación sobre hierbabuena / menta y andrógenos.
- Royal Botanic Gardens, Kew — Plants of the World Online: Mentha spicata.
